避风塘岸边的怡和午炮

     直到有一天，和朋友在铜锣湾一带散步，不知不觉间走到避风塘，此时已近正午。发现午炮旁围观了不少行人，一打听方知每日中午12点都要鸣放午炮，原来这午炮的“午”是如此含义。低头看表还差几分钟，这机会当然不能错过。

围观的人们等待着鸣放午炮

      听说因年代久远，怡和午炮的起源已经无从稽考，而鸣放午炮的习俗却由来已久，可追溯至香港开埠初期。午炮所在地是香港第一块公开拍卖的地段，当年叫做香港东角。英国的怡和公司于1841年投标获取，随后，怡和公司总部从澳门迁至香港。他们在这里兴建渣甸货仓和货运码头。当时为对付海盗，怡和自备有礼炮、武器和卫戍队，还设立了炮台。怡和老板的船只抵港离港的时候，都要例行鸣放礼炮欢迎或欢送。

     有一个流行的说法这样记载：1950年的一天，怡和洋行的总经理罗拔渣甸爵士从英国返港，船只抢在了皇家海军军舰之前进入，如常鸣放最高礼遇的21响礼炮，没想到如此招摇却使一名英国海军高官大为不满，这位高官初到香港对鸣炮一事毫不知情，认为怡和只是商行，无权鸣放礼炮。故此他惩罚性地令怡和自当日起，每日正午鸣炮一声，作为报时之用。英国当局就此规定只准中午12时鸣炮，这个规定一直延续至今。

       1946年后，怡和又增添了一个新的科目，就是在除夕的子夜时分鸣放礼炮，以辞旧迎新。除夕夜的“子夜礼炮”也随“午炮”作为传统沿袭下来。

     现在放置在这里的午炮已经不是最早的那门炮。1941年12月，日本军队占据香港，沦陷期间，原有的大炮去向不明。光复后，英国皇家海军又送给怡和一门大炮以代替失踪的旧炮。由于这门可以发射6磅重炮弹的大炮威力过大，炮声过响，附近的居民在1961年间提出了投诉。水警只好撤走了原有大炮，以一门可以发射3磅重炮弹的速射炮取而代之，沿用到现在。

      伴随着怡和炮声，外国公司纷至沓来，香港这块宝地逐渐成为国际商人竟逐的目标，弹丸之地汇聚了世界上几乎所有的人种。怡和午炮也在这阵阵鸣放声中，见证了香港的兴衰沉浮的百年历史。

      现今的午炮还担负了为本港慈善机构筹募善款的责任，怡和旗下注册有“思健”的慈善组织，旨在提倡精神健康。任何人士或团体，只要捐赠了一定数额的善款，便可以亲自鸣放午炮，捐款者可获得一枚复制弹壳留念，获“午炮嘉宾”的人士还可以优惠价格在炮址举行酒会。

        马上就要到12点了，一直守在炮台旁的那位瘦小慈祥的老先生先摇动了铜铃，“叮铃铃”8声铃响，寓意着上午工作时段的结束。然后，只见老人稳稳地步上台阶，熟练地操作午炮。

       我问身旁的路人放炮声音响不响？路人告诉我说，不用实弹，不太响。谁知话音未落，轰的一声巨响着实把我吓了一跳！

       炮响之后，老先生打开铁门，请周围的人们走进来参观，近距离地接触午炮。因为平日里炮台是不开放的，所以大家纷纷与上前抚摸午炮，细心观赏，摄影留念。老先生很热情很主动地邀请我们与他合影，这当然是求之不得的了。

鸣放午炮

小朋友与鸣放午炮的老先生合影